Прыжок. Ещё один прыжок. Поворот. И первое тело, поражённое клинком Нила, уже бы осело на землю, но...
- Вот демон! - выругался Нил, одним прыжком достигая Анри и поражая его противника. "Зачем я его спас?" - мысленно корил он себя, когда на него напали сзади. Один рывок. Резкий удар - и меч вонзился в сердце соперника.
- Спасибо, - одними губами прошептал Анри, при этом не издав ни звука.
- Сражайся в полную силу, - рыкнул на него кьёрн Балуа. Странно, этот паршивец хотел отнять у него жизнь, так что заставило его спасти кузена? Но, увы, на раздумья не было времени.
Трое воинов начали оттеснять кьёрна к костру. Под их натиском Нил отступал. Кое-как удалось перерубить одному из них связки на колене, но Нил неверно рассчитал угол падения раненного. Когда он упал под весом тела противника, не удержав равновесие, из укрытия вдруг выскочила Лея. Кьёрн Балуа разом вспомнил все нецензурные слова, которые когда-либо слышал.
- Беги! - орал он ей, даже не зная, слышит ли она его. Пока он отбивался от резкой атаки одного, другой двинулся к ней. Нил не успевал отрезать ему путь, но Лея смогла поразить его кинжалом. Значит, всё-таки она умеет ими пользоваться! Кьёрн мысленно похвалил её и продолжил бой. В пылу сражения он не успел проследить за Лея, лишь только надеялся, что она успеет скрыться, пока он отвлекал воинов. По его подсчётам, осталось всего двое: тот с которым сейчас сражается он, и другой, дерущийся с Анри. Как раз в то мгновение, когда Нил решил улучить момент и взглянуть на девчонку, его ранили. Кьёрн ещё даже не понял, куда пришлось ранение, почувствовал только лёгкое жжение в боку, а ноги неожиданно подкосились, и он начал падать.
Мужчина, поразивший его, хмыкнул.
- Я всегда знал, что ты слишком слаб для того, чтобы быть главным, - сказал незнакомец, и Балуа наконец понял, откуда он знает этот голос.
- Ритар, - ошарашено прошептал он, а старый враг уже подносил острие клинка к его горлу и Нил был готов принять смерть. Вдруг раздался еле слышный хлопок и фигуру стоящего над ним Далана Ритара перегнуло пополам, одновременно с этим голову Нила пронзила боль. Виски словно сжало тисками, и будто тысячи иголочек впивались в затылок. Кьёрн Балуа улыбнулся сквозь эту знакомую боль и кое-как поднялся, пока второй воин суетился вокруг Ритара. Её перенесло!
Оставалось только надеяться, что она в безопасности. Из-под холма уже поднимался Анри, брезгливо вытирая полой колета кровь, оставшуюся на острие.
Странно, но боль от выброса Леи отступила быстро - для Нила, а вот Ритар ещё долго корчился и стонал на земле. Теперь Балуа знал две вещи: его враг не погнушался самолично прибыть для проведения карательной операции над ним, и у него есть магический дар. Знать бы ещё, умеет ли он его использовать.
- Это что, Ритар? - спросил Анри, разглядывая мужчину с длинными светлыми волосами, выбившимися из-под капюшона.
- Он самый, - ответил Нил.
- Что ты с ним сделал? На нём нет крови, - удивился Анри. Балуа только коротко пожал плечами, не отвечая на этот вопрос, и поднёс клинок к шее врага. От убийства врага его отвлёк тихий женский стон. Балуа почти не удивился, когда обнаружил, что противник, покусившийся на Лею - женщина. Он же предполагал её наличие в отряде! Ритар вскочил, воспользовавшись секундной заминкой, но Анри успел перехватить его сзади и приставить к горлу клинок. Кьёрн Балуа направился к леди и резко отдёрнул её капюшон.
Действительно, леди... С тонкими аристократическими чертами лица, бледной, почти белой кожей, и яркими огненно-рыжими волосами. "Странно, что она ещё может стонать" - подумал Балуа. Кинжал Леи поразил её в самое сердце: в подтверждение этого на рубашке было огромное, продолжающее расползаться пятно крови. Да и сам кинжал, по-прежнему торчащий в обмякшем теле, говорил о том, что леди должна быть уже мертва. Но Балуа не стал добивать женщину, а, обернувшись к Ритару, сказал:
- Кто это, Далан? - не скрывая любопытства, спросил он. Ритар только сплюнул, демонстрируя своё нежелание отвечать на вопросы, но потом всё же решил пообщаться.
- О том, что я покинул Саак, знает тьма народа, - хрипло сказал он. - И мой второй отряд, который стоит дальше по тракту, несомненно, доложит короне о моём убийстве.
- Мы лишь оборонялись, - противно улыбнулся Анри, в глазах которого уже бушевало предвкушение. Он являлся официальным наместником Ритара и в случае его кончины Анри займёт его место. А это значит, что он сразу получит одну из высших должностей. Балуа же ещё не определился, чего он хочет. С одной стороны, в Ритаре точно есть магия, а в связи со свежеобразовавшимися планами Нила, убивать мага было бы верхом глупости. Но, с другой стороны, Далан хотел убить его и, более того, Нил был уверен, что дай ему волю, он и сейчас сделал бы это.
- Зачем ты хотел убить меня? - спросил Нил. - Неужели всё это ради тёплого места под боком у Наара?
- Почему ты ещё разговариваешь с ним? - не выдержал Анри. - Давай я просто убью его! Нашим словам поверят быстрее, чем кучке наёмных убийц!
Кьёрн Балуа задумчиво посмотрел на кузена и отрицательно покачал головой.
- Просто убить его - мало, - Ритар в кольце рук Анри заметно напрягся. - Я хочу знать правду о его мотивах, а ещё мне очень интересно, кем была эта леди, - Нил обернулся к объекту своего внимания и опешил.
Ему показалось, что леди на том месте больше не было. Подойдя ближе, он увидел, что на земле осталась лишь куча одежды и серебряный кинжал, который Лея метнула в обидчицу. Он нагнулся, стараясь закрыть собой увиденное, чтобы не заметил кузен, и увидел маленького птенца - даже меньше того, которого нашла девчонка. Феникс смотрел на Балуа злым, совершенно осмысленным взглядом. Нил сам испугался своих догадок, и поспешил отойти от места убиения рыжеволосой леди, пока Анри не заметил неладного.
- Я передумал, - уверенно сказал Балуа. - Я хочу убить его сам.
Анри снова улыбнулся и пригласил Нила занять его место за спиной Ритара. Кьёрн с радостью поменялся с кузеном местами.
- Анри, сходи к реке, умойся, ты весь в крови. Я хочу остаться с нашим товарищем один на один.
Как ни странно, кузен послушался и удалился. Анри не хотелось смотреть на то, как Нил будет убивать Ритара. В смерти нет ничего красивого, к тому же ему действительно не помешало бы умыться.
- У тебя есть два варианта, - быстро зашептал Нил на ухо старому врагу. - Либо ты берёшь своего феникса и дашь мне клятву верности... - Далан брезгливо поморщился. В голове Нила никак не укладывалось то, о чём он читал в древних фолиантах - правда! Не верилось в то, что фениксы могут становиться людьми. Они хранители магии и её носителей. Волновало только, почему они появились именно сейчас? Почему феникс, притом взрослый, раз уже смог превращаться в человека, есть у Ритара? Откуда?! Сегодня он сам стал свидетелем возрождения феникса из пепла. Жаль, что у них всего один шанс на ошибку, хотя у людей нет и того... Вероятно, с такой подпиткой силы феникс Леи тоже совсем скоро сможет превращаться.